Kaum ein Material wird so emotional diskutiert wie Leder: Für die einen ist es ein langlebiger, natürlicher Rohstoff. Für die anderen ein Symbol für Umweltzerstörung, hohen Wasserverbrauch und giftiges Abwasser.
Gerade wenn man beginnt, sich intensiver mit Leder zu beschäftigen – sei es aus handwerklichem Interesse oder aus Nachhaltigkeitsgründen – stößt man sehr schnell auf extreme Aussagen, wie …
Und ja – diese Aussagen kommen nicht aus dem Nichts.
Aber sie erzählen eben auch nicht die ganze Geschichte.
In diesem Artikel schauen wir deshalb genauer hin:
Die oft zitierte Zahl von rund 8.000 Litern Wasser pro Paar Lederschuhe stammt aus sogenannten Wasserfußabdruck-Berechnungen.
Eine häufig genannte Quelle ist ein Bericht des WWF Großbritannien, der den Wasserfußabdruck verschiedener Konsumgüter darstellt – darunter auch Lederschuhe.
Dabei ist wichtig zu verstehen:
Der Wasserfußabdruck umfasst den gesamten Wasserverbrauch entlang der kompletten Produktionskette. Dazu zählen unter anderem:
Diese Wassermengen werden rechnerisch auf verschiedene Produkte verteilt – also auf Fleisch, Milch und auch auf die Tierhäute.
Die Tierhaut selbst fällt dabei als Neben- oder Abfallprodukt der Fleischindustrie an. Das Tier wird also nicht wegen des Leders gehalten oder getötet. Wenn diese gesamte Kette pauschal dem Leder zugeschrieben wird, entstehen sehr hohe Zahlen, die aber wenig darüber aussagen, wie viel Wasser tatsächlich in der Lederverarbeitung selbst benötigt wird.
Wenn wir über den Wasserverbrauch der Lederindustrie sprechen, ist es entscheidend, zwischen Tierhaltung und Gerberei zu unterscheiden.
In modernen europäischen Gerbereien liegt der Wasserverbrauch im eigentlichen Gerbprozess heute deutlich niedriger, als viele vermuten. Je nach Technik und Prozessführung werden etwa 12 bis 25 Kubikmeter Wasser pro Tonne Rohhaut benötigt. Umgerechnet auf fertiges Leder entspricht das ungefähr 50 bis 150 Litern Wasser pro Kilogramm gegerbtem Leder.
Diese Zahlen beziehen sich auf die tatsächliche Lederverarbeitung: Einweichen, Enthaaren, Gerben, Färben und Nachbehandlung – nicht auf die Tierhaltung.
Das ist immer noch ein relevanter Wasserverbrauch.
Aber es ist ein großer Unterschied, ob man von Dutzenden Litern pro Kilogramm Leder spricht oder von Zehntausenden Litern, in die die gesamte Landwirtschaft eingerechnet wird.
Abwasser entsteht in der Lederherstellung nicht an einem einzigen Punkt, sondern in mehreren Prozessschritten.
Dazu gehören unter anderem:
In diesen Schritten lösen sich Eiweiße, Fette, Haare und Fleischreste von der Haut.
Zusätzlich kommen – je nach Verfahren – Salze, Gerbstoffe und weitere Hilfsmittel zum Einsatz.
Deshalb kann das Gerbereiabwasser folgende Stoffe enthalten:
Entscheidend ist jedoch nicht nur, was im Abwasser enthalten ist, sondern wie damit umgegangen wird.
In der Lederindustrie wird Chrom III eingesetzt. Diese Form von Chrom bindet sich fest an das Leder und gilt in dieser Verbindung als vergleichsweise stabil.
Das wirklich problematische Chrom VI entsteht nicht automatisch. Es kann sich nur unter bestimmten Bedingungen bilden, etwa bei falscher Entsorgung oder mangelhafter Nachbehandlung.
In Europa gelten sehr strenge Grenzwerte für Chrom im Abwasser. Nach der Aufbereitung liegen die Werte häufig im niedrigen Milligramm- oder sogar Mikrogramm-Bereich.
Zwar kommt es ohne Chrom aus, erzeugt aber ebenfalls Abwasser mit hoher organischer Belastung, das zwingend gereinigt werden muss.
Ob Leder nachhaltig ist, hängt deshalb nicht allein von der Gerbart ab, sondern von Wasserführung, eingesetzten Gerbstoffen, Abwasseraufbereitung und Umweltstandards.
Ein Punkt, der in vielen Diskussionen untergeht, ist der Produktionsstandort.
In Europa dürfen Abwässer aus Gerbereien nicht ungeklärt in Gewässer gelangen. Moderne Betriebe verfügen über mehrstufige Aufbereitungsanlagen mit physikalischer, chemischer und biologischer Reinigung sowie Chromfällung und -rückgewinnung. Messdaten zeigen, dass Schadstoffe dabei um 95 bis 99 Prozent reduziert werden können.
In einigen Entwicklungs- und Billiglohnländern fehlen solche Standards teilweise oder werden nicht konsequent durchgesetzt. Die bekannten Bilder von verschmutzten Flüssen entstehen fast immer dort, wo Abwasser ungeklärt bleibt.
Das Problem ist also nicht Leder an sich – sondern wie und wo es produziert wird.
Leder kann umweltschädlich sein, wenn es unter schlechten Bedingungen hergestellt wird.
Besonders problematisch sind unzureichende Abwasserbehandlung, hohe Chemikalienbelastung und fehlende Umweltauflagen.
Gleichzeitig ist Leder ein Naturprodukt und ein Nebenprodukt der Fleischindustrie, das sonst entsorgt werden müsste.
Die Umweltwirkung hängt stark von Gerbverfahren, Produktionsland und Nutzungsdauer ab.
Ein langlebiges Lederprodukt kann ökologisch sinnvoller sein als kurzlebige synthetische Alternativen.
Diese Frage lässt sich nicht pauschal beantworten.
Wird Leder in Ländern mit hohen Umweltstandards hergestellt und lange genutzt, kann es eine sinnvolle Ressourcennutzung sein.
Problematisch wird es dort, wo Abwasser ungeklärt bleibt oder Umweltauflagen fehlen.
Entscheidend ist nicht das Material allein, sondern die gesamte Lieferkette.
Echtes, naturbelassenes Leder ist grundsätzlich biologisch abbaubar.
Je stärker es beschichtet oder synthetisch nachbehandelt ist, desto langsamer verläuft dieser Prozess.
Im Vergleich zu Kunstleder auf Kunststoffbasis schneidet Naturleder hier häufig besser ab.
In der überwiegenden Mehrheit der Fälle nein.
Tierhäute fallen als Neben- oder Abfallprodukt der Fleischindustrie an.
Die Menge an Häuten ist daher eng an die Fleischproduktion gekoppelt, nicht an die Ledernachfrage.
Leder nutzt somit einen Rohstoff, der bereits vorhanden ist.
Der Wasserverbrauch und das Abwasser der Lederindustrie sind komplexe Themen.
Sie lassen sich nicht mit einer einzigen Zahl oder einem Schlagwort erklären.
Leder ist weder per se gut noch per se schlecht.
Es ist ein natürliches Nebenprodukt, das verantwortungsvoll verarbeitet werden muss.
Wer Leder bewusst auswählt, auf Herkunft, Gerbverfahren und Produktionsstandards achtet und langlebige Produkte nutzt, kann einen reflektierten Weg gehen.
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